La dernière licorne – fabriquée à Coire

À l’origine, la Mercedes-Benz 190 SL devait être l’élégante compagne de la Côte d’Azur. Mais certains ingénieurs rêvaient de transformer ce roadster de promenade confortable en une rivale de la Porsche. La 190 SL R a failli devenir l’une des voitures de sport les plus passionnantes des années 1950. Mais commençons par le commencement.

Lorsque Mercedes-Benz a présenté la 190 SL au Salon de l’automobile de Genève en 1955, l’enthousiasme était immense. Sous la direction du designer maison Walter Häcker, un roadster avait vu le jour, presque aussi beau que la 300 SL – mais plus abordable. Capot allongé, arrière court, calandre chromée brillante : visuellement, la petite sœur n’avait rien à envier à sa grande sœur en matière d’élégance. Malheureusement, la technique n’était pas à la hauteur de ce que l’esthétique laissait présager.

Pas une véritable voiture de sport

Alors que la Mercedes-Benz 300 SL disposait d’un châssis en treillis et d’un moteur six cylindres, la 190 SL reposait sur la plateforme de la berline. Tout comme sa technologie. Le quatre cylindres de 1,9 litre ne développait que 105 PS. Cela suffisait tout juste pour atteindre 170 kilomètres à l’heure et profiter de balades tranquilles le long de la Côte d’Azur, mais pas pour remporter des victoires sur circuit. La presse louait certes sa qualité, mais regrettait son manque de mordant sportif.

À l’époque, Mercedes-Benz tenait encore compte des critiques de la presse et releva le défi. Dès la fin de l’année 1955, la 190 SL R vit le jour, simplement désignée en interne comme la « version course ». L’objectif était clair : réduire le poids, augmenter la puissance.

Régime drastique

Les ingénieurs ont opté pour un régime drastique. Les portes, le capot et le couvercle du coffre ont été fabriqués en aluminium. Les pare-chocs lourds ont disparu, tout comme la capote et les équipements de confort ; même le pare-brise standard était jugé trop lourd par les ingénieurs de Stuttgart. À la place, seule une petite vitre en plexiglas protégeait désormais le conducteur des moustiques. Des sièges baquets, un volant sport et des carburateurs Weber ont définitivement transformé le roadster en voiture de course.

Le résultat était impressionnant. Avec plus de 100 kilogrammes de poids en moins et, selon la version, jusqu’à 140 PS, elle atteignait des vitesses supérieures à 200 kilomètres à l’heure – des performances respectables au milieu des années 1950. Face à la Porsche 356 ou à la Maserati 300S, la Mercedes manquait toutefois encore de quelques chevaux.

C’est en 1956 que la Mercedes-Benz 190 SL R remporta ses plus grands succès. Au Grand Prix de Macao, un modèle à conduite à droite fut engagé et décrocha la première place. La même année, la 190 SL R remporta une victoire de catégorie au Grand Prix de Casablanca, dans la catégorie GT jusqu’à deux litres de cylindrée. Un début en fanfare – mais aussi la fin. La voiture n’obtint pas l’homologation nécessaire pour la catégorie GT, ce qui poussa Mercedes-Benz à mettre fin au soutien de ce modèle en compétition dès 1956. Cela fait de la Mercedes-Benz 190 SL R une « créature mythique », car on sait encore très peu de choses aujourd’hui sur le sort des voitures de course et des kits de compétition.

Le projet « six cylindres »

La 190 SL R était certes rapide, équilibrée et fiable, mais elle n’a jamais été la voiture de course sans compromis que beaucoup avaient espérée. Une idée encore plus passionnante couvait toutefois déjà au sein de l’usine. Sous la direction du légendaire responsable du développement Rudolf Uhlenhaut, plusieurs prototypes de 190 SL équipés d’un six cylindres en ligne ont vu le jour. Sur la boucle nord du Nürburgring, ces prototypes étaient environ 25 secondes plus rapides par tour que la 190 SL standard. Soudain, le rêve d’une véritable voiture de sport Mercedes semblait à portée de main.

Mais Mercedes a tiré la sonnette d’alarme. Le six-cylindres aurait été trop coûteux, la production trop complexe. Au lieu de poursuivre le développement de la 190 SL, l’entreprise s’est concentrée sur un tout nouveau modèle : la 230 SL, la célèbre « Pagode ».

Aujourd’hui, une 190 SL R d’origine compte parmi les Mercedes les plus rares qui soient. Selon les sources, seuls sept à dix-sept véritables bolides de course ou modèles modifiés en usine ont vu le jour.

Il a fallu plus de six décennies pour que l’idée de la 190 SL « Sport » soit reprise à Coire. « Ce genre de choses me fascine tout simplement », explique Wolfgang Ulz, directeur général de Cartech, qui a déjà réalisé plusieurs transformations spectaculaires. « La Mercedes-Benz 190 SLR Tribute est un hommage à ce véhicule légendaire. »

Restauration « frame-off »

Ce préparateur de luxe des Grisons a acheté quatre anciennes Mercedes-Benz 190 SL pour ce projet. « Elles étaient en très mauvais état – une restauration « frame-off » s’imposait. » Bien entendu, lors de la reconstruction, on a veillé à ce que, malgré toutes les modifications, l’ensemble conserve un aspect original et fidèle à l’époque. Ainsi, chaque 190 SLR Tribute a reçu un nouveau cœur : un moteur de 2,5 litres équipé de doubles carburateurs Weber, issu du modèle « Pagode ». De plus, elle est dotée de freins à disque à l’avant et son châssis a été légèrement abaissé. En somme, le rêve de Rudolf Uhlenhaut.

Moins, c’est plus

D'un point de vue purement esthétique, la Mercedes-Benz 190 SLR Tribute se distingue de la 190 SL « normale » par l'absence de pare-chocs, un déflecteur à la place du pare-brise, des portes plus courtes et l'absence de toit. Malgré ces modifications, la Mercedes-Benz 190 SLR Tribute est homologuée pour la circulation routière.

Qui veut la quatrième ?

Trois Mercedes-Benz 190 SLR Tribute ont déjà été réalisées chez Cartech à Coire – dans les coloris argent, bleu et gris. Un quatrième projet attend désormais d’être construit selon les souhaits de son futur propriétaire.

Les Mercedes-Benz 190 SL R d’origine resteront sans doute à jamais des « licornes » de l’histoire de l’automobile. Grâce à Cartech, on peut aujourd’hui tout de même s’approcher étonnamment près de ce mythe.

Texte : Jürg Zentner

Photos : Christian Lienhard (lienhardbildwerke.ch)